女として生まれたからと言って、料理が得意なわけではない。下手なわけでもないけれど、出来れば人には食べさせたくないと思うレベル。母や友人には『普通においしいよ？』と言われるけれど、私はそうは思っていない。だって私の彼は、食のプロなのだから。

　だからこそ、今聞こえた言葉を疑う他なかった。

「せやなぁ、一回でええから弁当作ってほしいなぁ」

　もう一度、同じ言葉が降ってくる。定休日デートの帰り、ぽかぽかとあたたかい春の夜道が、一瞬にして真冬に戻ったかと思った。一体、何の冗談を聞かされているのだろう。

　ひきつった顔をしているであろう私と対照的に、隣を歩く治くんは満面の笑みをこぼしている。

　治くん手作りの逆チョコを貰ったのが、一ヶ月前のバレンタインデーのこと。ホワイトデーのお返しは何がいいかな？　と聞いたところ、まさかの言葉を頂戴してしまったのだ。返事をする声も、つい震えてしまう。

「えっ？　私、料理得意じゃないよ？」

「名前ちゃんの作る料理、食うたことあらへんもん」

「だって治くんの作る料理の方が絶対おいしいじゃん」

「……せやなぁ、ご飯はおにぎりがええな」

　そこは否定しないんだ、と思いつつも、そのあとに続いた言葉に声が出なくなる。おにぎりがいい。今、そう聞こえたのだろうか。おにぎり。……おにぎり。おにぎりこそ、彼の一番得意な料理だというのに。

「えっ、ごめん！　聞こえなかった」

「おにぎり！　おにぎりがええ！」

「……せいぜい塩むすびだよ？」

「ええん！？　楽しみやわ」　

「本当期待しないでね！　下手だから！」

「むっちゃ期待しとる」

　治くんはそう言って立ち止まると、ひとつキスを落として帰っていった。はらりと春の花が舞い落ちて、地面にぺとりと張りつく。生ぬるい風が、去っていく彼の髪を揺らした。

　あー、これ、ガチで期待されてるのだ。どうしよ、本当。スキップしながら夜道を行く治くんの背中を、ただ見つめることしか出来なかった。

『おにぎり　作り方　おいしい』

『お弁当　おかず　簡単』

『おにぎり　ラッピング　おしゃれ』

　期待しないでねと言ったけれど、それなりに見た目や味を気にはするもので。スマホの検索履歴は、見事にそういうキーワードだらけになっていた。毎日のように試作を重ね、なんとか人に出せるレベルのものは作れるようになった。まあ、相手がおにぎり屋の店主となれば話は別なんだけれど。

　そうして迎えた当日、私は開店前の『おにぎり宮』を訪れていた。仕事は有給を取って、朝から三回作り直しただなんてとても言えやしない。

「本当に期待しないでね」

「名前ちゃんの手作り弁当や！　開けてもええ！？」

「……どーぞ」

　普段私が使っているお弁当箱と、100円ショップグッズで包装されたおにぎり。治くんはお弁当箱をぱかりと開けると、最上級の笑顔で口を開いた。

「いただきます！」

「えっ！？　今から食べるの！？」

「お昼には店開けるからな」

「えっ待って目の前で食べられるのなんだか照れるんだけど！」

「ええやんええやん」

　少し粉をふいた唐揚げと、焼いただけのウィンナー。甘くなりすぎた卵焼き。茹ですぎてくたくたになったブロッコリー。それから、治くんが握るのよりもずっと下手な握り方のおにぎり。

　治くんが箸を手に取るって、ニコニコしながらおかずをひとつずつ口に入れていく。それからおにぎりの包装をぺろんと巡り、はむっと噛みついた。

「ん〜！　ええ塩かげん！」

「しょっぱくない！？」

「おいしい」

「本当に！？」

「俺な、最後に食うメシ何にするか言われたらほんまに迷うんやけど」

「うん？」

「名前ちゃんの作ったメシやて今なら言えるわ」

　とんだ爆弾発言を投下されて、頬がかあっと熱くなっていく。「さっ、仕込み仕込み〜」と言いながら前掛けをつける治くんは、随分と満足そうな顔をしている。私だけが照れていて、治くんの方が一歩上手な気がして、本当にずるい。ずるすぎるよ、治くん。

　そんなことを考えていると、治くんが私の顔を見つめながら新たな爆弾を投下してきた。その頬はほんのりと色づいているように見える。

「……なぁ、なんでおにぎりがええ言うたか分かる？」

「どうして？」

「……将来俺の隣で手伝ってもらわなアカンからな」

「！？」

　それって、そういう意味？　そう聞こうとするけれど、言葉が声にならない。将来隣で、って。そういう意味ですよね！？

　わなわなと震えていると、治くんは馴染みの帽子をひょいっと外して、私の唇に唇を重ねた。一度触れるだけの軽いキスだけれど、そのあとそのままじっと見つめられて動けなくなってしまう。こんなに真面目な顔の治くん、見るの初めてかもしれない。

「そういう意味やから」

「〜！」

「今日、夜行くからな」

「う、うん」

「覚悟しとき」

　そう言って仕事に戻る治くんの背中は、この前の夜見たそれよりも随分と逞しい。鼻歌を歌う彼の背を見つめながら、私は火照りすぎた身体を冷ますことも出来なかった。

　そんな、春のお話。

　生ぬるい風と、春の訪れを予感させる花のつぼみ。涙がこぼれてしまわないように見上げた空は、悲しいくらいに青くて綺麗だった。

「ごめんな」

　勇気を出して口にした言葉は、そのひと言に飲み込まれていった。なんと返せばいいのか分からなくって、無言でお辞儀をする。口角を上げるだけで精一杯だった。卒業、おめでとうございます。震えた声で、最後にそれだけ伝えて後ろを向いた。

　たかが二年間、されど二年間。私の恋はその日、終わりを告げた。

　北さんと出逢ったのは、高校に入ってすぐ、マネージャーとして入った男子バレー部でのことだった。真面目で誠実で、真っ直ぐなひと。最初に見た時から気になっていたけれど、彼を知るたびにもっと好きになっていった。

　最初はただ見つめるだけで、話しかけるのも一苦労。けれども北さんが主将になってからは自然と話す機会も増えていって、『好き』はどんどん大きく強くなっていった。

　そんな彼が卒業してしまう。会えなくなってしまう。そう思うと黙っていられなくって、私はこの気持ちを伝えることを選んだ。

　きっと、断られるんだろうなって分かっていた。玉砕覚悟だったから、どんな振られ方をしても泣かない自信はあったし諦められると思っていた。けれども想像力とは現実に追いつけないもので。振られた後は大泣きしたし、告白から二ヶ月経とうとしている今も諦められずにいる。

　あれから、北さんとは会っていない。大耳先輩や赤木先輩なんかは時々部活に顔を出してくれたけれど、北さんが来ることはなかった。もしかして私に会いづらいのかな、なんて一瞬よぎったけれど、彼にとって私はそんなに重要な人物ではないと気づいて笑いが出る。それでも毎日北さんのことを考えたし、恋心が消えることはなかった。会えないのに、また彼のことを考えてしまうんだろうな。

　ところが、そんな『日常』は終わりを告げることとなる。北さんが部活に顔を出したのは、GW合宿が始まった初日のことだった。

「北さんや！」

　誰かがそう叫んだその時、体育館の扉の向こうから見えたその顔を見て、私の心は二ヶ月前のあの日に戻されてしまった。諦めたかった恋心が、爆速で色をつけて込み上げてくる。だめ、だめ。諦めなきゃいけないのに。今、彼に会うわけにはいかない。だってそばで会話なんてしてしまった日には、もっと好きになってしまうに決まっているのだから。

　北さんの存在を察知した瞬間、反対側の扉から逃げ出していた。五月の空気はあの日よりもずっと熱を持っていて、私の気持ちを表しているかのようだ。消したい、でも消えずに加速していくこの恋心。どうすれば諦めることが出来るのだろう。

　走って、走って、たどり着いたのは体育館の裏。誰も来ないであろうその場所に立ち止まり、乱れた呼吸を整える。はっ、と顔を上げたら、そこにいるはずのない北さんが目の前に立っていた。

「なんで……」

「苗字が走ってくの見て、先回りしたんや」

「……」

「俺のこと避けとる？」

「……なんだか、気まずくって」

　本当のことだけれど、それだけじゃない。会ってしまえば余計に諦められなくなるから、会いたくなかった。会話をしたくなかった。けれども会ってしまえば、そんなのは偽りだと分かってしまう。

　会いたかった。声が聞きたかった。永遠に片想いでいいから、あなたの顔が見たかった。

「ごめんな」

　あの時言われた言葉がもう一度聞こえて、思わず下を向く。今、もう一度振られたのかな。お願いだから、そんな風に謝らないでほしい。私が勝手に好きでいるだけなのだから。

「謝らないで下さい……」

「ちゃうねん」

「……？」

「もっかい、苗字と話したかった」

　とくん、と胸の奥が高鳴る。真っ直ぐに彼の顔を見たら、いつもよりも真剣なまなざしで見つめられた。心臓がばくばくして、どきどきして、頭の中が北さんで埋めつくされていく。

　あー、まだ好きなんだなぁ、大好きなんだ。私、北さんが好き。叶わないのに、諦められるはずなんてない。

「好きや」

　とても現実とは思えない言葉が降ってきたのは、その時だった。自分の耳を疑ってしまう。今、なんて言った？

「苗字のことが好きや」

「……へっ！？」

「本当は、あの時オッケーしたかったんやけど……」

「えっ！？　えっ！？」

　じゃあ、なんで。そう聞こうとするけど、上手く言葉が出てこない。北さんは照れたような笑顔で私を見つめて、とんでもない言葉を口にした。

「高校生に、手ぇ出されへんやろ？」

「……っ！？」

「一年間も、待てる自信なかったんや」

「……待たなくて、いいで、す……っ！？」

私の言葉は、そこで止まってしまった。彼に抱きしめられたからだ。すぐそこにチームメイトたちがいるのに、身体を密着させて、ぎゅーっと抱きしめられている。思っていたよりも大きな身体と、彼の心臓の音。におい。顔に当たるさらさらの髪。その全てに頭がくらくらして、倒れてしまいそうだと思った。

「きたさ……っ、ん、」

　次の言葉は、押し当てられた唇に遮られてしまった。その後のことは、私たちだけしか知らない。

　これは、私の片想いが終わった日のお話。

※途中ツム視点です。

　毎日同じバスで顔を合わせる男の子。いつも朝早い時間のバスに乗っていて、スポーツバッグを抱えているから強化部かなってずっと気になっていたその存在。そのうちに目で追いかけるようになり、気がつけばその人を見ると胸がドキドキと高鳴るようになっていた。

　金髪のツーブロック。派手な髪型のその人は、同じ顔をした兄弟と思われる男の子と一緒にいる。けれども私の目にとまるのは、金髪のその人だけだった。

　それは恋よ。友人が言ったひとことは、私の想いを加速させていく。そう、私は彼に恋をしてしまった。

　部活の朝練が休みの日も、その人の時間に合わせて同じバスに乗った。晴れの日も、曇りの日も、雪の日もそうした。

　曇天から小粒の雨がぱらぱらと降り注ぎ、外の景色が歪みはじめる。それは、そんな朝のことだった。彼が傘を忘れてバスを降りようとしたのだ。

「これ忘れてますよ」

　チャンスだ。そう思ったのだけれど、私はその一言しか口にすることが出来なくて。傘を手渡す時に触れた手の温もりが忘れられなくて。伝えられない想いは、降り積もるばかりだった。

　だから、決めたのだ。今年のバレンタインにはチョコレートを渡して告白するんだと。張り切った私はチョコレートを手作りし、可愛くラッピングまでしてみせた。

　そして訪れたその日。緊張して眠れなかったせいか、朝時計を見て絶望した。

　そう、私は寝坊してしまったのだ。

◇

　今日やねん。今日が勝負の日やねん。

　デカい図体した男には似合わないピンク色の紙袋を下げて、いつものバスに乗り込む。一緒に登校している兄弟は、今日はいない。珍しいことに、俺に気を遣って後から家を出ると言ってくれたのだ。俺とあの子がふたりになる空間を作るために。

　あれはいつの日だっただろうか。その日まで俺は、自分の周りに立っている人物に目も向けていなかった。いつもと同じ時間のバスはたまたま空いていて、俺が窓際、サムが通路側に座った。どんよりした曇り空だった外は、バスが走っているうちにますます暗くなり、気がついたら窓には雨粒が叩きつけられていた。そう、その日は雨だった。そのうちにうとうとしてきて、ほんの少しの眠りについた俺は、十数分後に兄弟に叩き起こされることとなる。

「ツム、着いたで！」

「痛っ！　叩くなやサム！」

「この短時間でよう寝るな」

　そんなやり取りをしていたせいで、持っていた傘の存在をすっかり忘れていた。あの子が「これ忘れてますよ」と手渡してくれるまでは。

　そしてその瞬間、俺は恋に落ちた。

　いつもと同じ時間のバスに乗っている、同じ高校の制服を着た女子生徒。朝早いから強化部だろうと推測して探し回り、彼女の部活と名前を特定した。自分でもチャラい方だとは自覚していたが、この恋に関してはそうじゃなかった。話しかけられることすら出来ず、ただ見つめるだけの日が数ヶ月。そんな俺を見た兄弟が、「キショいねん！　さっさと声かけぇや！」と言いながら渡してきたのはチョコレートのレシピを印刷したものだった。

「なんやねん、コレ」

「ツム、逆チョコ知らんのか」

「なんやそれ？」

「男から女にバレンタインのチョコ渡すんや」

　俺が？　あの子に？　無理や、無理すぎる！

「せやかて俺チョコとか作ったことあらへんし」

「チョコ渡す勇気ないんか？」

　ニヤリと笑う兄弟の顔を見て、「ハァ！？　んなことあらへんわ！　作ったる！　来週には彼女持ちやで！？」と叫んでしまったが最後。まぁ、そのチョコレート作りは料理が得意な兄弟に手取り足取り教わったのだけれど。ついでに台所を散らかして、オカンの雷が落ちたのだけれど。

　そうして今日、ついにその日が来た。彼女にチョコレートを手渡す日が。速まる胸を抑えて、バスに乗り込む。

　けれどもそこに、彼女の姿はなかった。

◇

　猛ダッシュで着替えて髪を整え、バス停まで走る。どうしても寝ぐせが直らなかったけれど、会えないよりはマシだと思った。丁寧にラッピングしたチョコの入った袋を抱え、走る、走る。周りの景色が流れていく中で、いつものバスを追いかけた。

　けれども現実とは残酷なもので、バスは前へと走りはじめてしまう。バス停に着いた時にはもうその姿は見えなくて、どうすることも出来なかった。結局乗り込んだのは一本遅いバスで、私は肩を落としたまま、クマの浮き出た目元をこすった。窓に映る自分の姿がひどい。寝ぐせだって直っていないし、走ったせいで制服は乱れている。よくもまあ、こんな格好でチョコを渡そうとしたもんだ。乗り遅れて良かったのかもしれない。

　彼の片割れが乗り込んできたのは、その時だった。

「えっ！？　なんでおんねん！？」

　喋ったこともないのに、目が合った瞬間になぜかそんなことを話しかけられる。銀髪の兄弟さんは、驚いた顔をして溜息をついた。空はあの日と同じ曇天。雨は降っていないけれど、私の目から降り注ぎそうになる何か。じわりと視界が歪んだその時、銀髪の彼にまた話しかけられた。

「……その袋」

「え……？」

「俺の勘違いやなかったらやけど、ツム……、俺の片割れに渡そう思うた？」

　私の気持ちにはちっとも気がついていなさそうな金髪の彼とは違って、こちらの彼は私の気持ちを知っているようだった。まぁ、見てたもんな。毎日毎日、穴があきそうなくらいに。

「……これ、渡してくれますか？　今日はもう会えそうにないから……」

「そんなことあらへんで？」

「でも寝ぐせも直ってないし、こんな格好じゃ」

「そんなの気にせぇへんと思うけど」

　そう言ってスマホを打ち始める銀髪の片割れさん。まさか、と思いきやそのまさかで、彼は「降りたら待っとけ言うたから」なんて言っている。急に加速しはじめる胸の音がうるさい。私、まだ諦めなくていいのかな。チョコレート渡してもいいのかな。緊張しすぎて、どうすればいいのか分からない。分からないけれど、渡したいと思った。

　景色が変わる。ぽつぽつと降りはじめた雨が、窓の向こうに見える校舎の姿を揺らす。あの日と同じ雨。このバスで、私はあなたに恋をした。校舎がどんどん近づいてきて、バス停に立つ恋しい人の姿も近づいてくる。あー、好きだな。諦められそうもないや。

　プシューとドアの開く音がして、私はバスのステップから飛び降りた。飛び込んできたのはあの人の顔。銀髪の彼に「頑張りぃや」と背中を押され、片割れさんは去っていく。みんなが次々と校舎に向かうその中で、私と彼だけがその場所に取り残される。

「あの……、」

　チョコレートを渡そうとしたその瞬間だった。

「これ、貰うて下さい！」

　金髪の彼の声が大きく響いて、目の前にピンク色をした袋が差し出された。私が用意したものと似たような、可愛らしいその袋。中に入っているのはきっと、同じものだろう。

「これって……？」

「チョコレート、サムに教わりながら作ったけどあんまし形ようないし、微妙かもしれんけど」

「私に……？」

「好きです！　付き合うて下さい！」

　雨が少しずつ強くなって、生徒たちが走りはじめる。そんな中でも彼の声に反応して、たくさんの人が私たちを見ていた。

「宮兄弟や」「告白しよる」「ミャーツムやん」

　そんな声が聞こえて、私は初めて彼がミャーツムくんだということを知った。噂で聞いたことのある名前。ミャーツムくんは私の目を見ながら、顔を赤らめている。

「……その台詞、私も言おうと思ってたの」

「へ！？」

「私のチョコも貰ってくれますか？」

「ほんまに！？　嘘やん！」

「嘘じゃないよ」

「嘘やないなら夢か……？」

「私も好きです」

　小さな声でそう言ったら、また大きな声で「大好きやー！」と叫ばれた。道行く人たちが、私たちの方を振り返る。あちらこちらから拍手が起きて、歓声があがった。そうしてミャーツムくんに彼女が出来たという噂は、その日のうちに校内を駆け巡った。

「ミャーツムに彼女出来たって！」

　そう報告してきた友人に、「あー……、それ、私」と言ったら、噂はますます広がっていったのだけれど。まぁ、公認ということで、めでたしめでたし、かな。

　そんなこんなでチョコレートを渡し合った私たち。今日は忘れられない記念日になったのだった。

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