体育祭も後半に差しかかる頃、飽きてきた女子生徒たちの会話は専ら恋愛談義となっていた。日陰にある壁にもたれかかり、ぼんやりとグラウンドを見つめる。私は黙ったまま、近くにいる女子たちの恋バナに耳を傾けた。なぜならば、私の大好きな西谷夕のいる男子バレー部の話が繰り広げられているからだ。
「バレー部だと誰がいい〜？」
「えーっ？　縁下くんでしょ！　主将だし！」
「木下久志のサーブ見たことないの！？　チョーカッコイイ！」
「意外なところで成田くんが一番なんだよ結局！」
「田中は？」
「美人の彼女いるでしょ。マネだった先輩」
「えーっ！？　ちょっといいなとか思ってたのに〜。でもあの人ならしょーがないか！　じゃー二年は！？」
「二年出すのはズルいって〜！　私影山くーん♡」
　なぜだ。なぜ西谷夕の名前が出てこない！？
　いや、西谷がモテると困るんだけど！　ライバルは増えない方がいいんだけど！　それはそれとして、好きな人が女子たちの恋愛対象に入っていないのは悲しいものがある。
「友よ……、なぜ西谷はモテないのだろうか」
　思わず変な口調になってしまう自分がいる。さっきまで無言だった私に話しかけられた友人は、びくりと震えて、「だって西谷だよ？」と放った。何だそれは。
　あんなにイケメンなのに！？　スーパーリベロなのに！？　君たちの目は節穴か！？
「西谷だからいいんじゃん〜！　ほら、次借り物競走出るみたいなの！　は〜、カッコイイ！」
「はいはい。あ、そういえばさ、西谷も清水先輩のこと好きだったんだって〜」
「清水先輩？」
「田中の彼女」
　ん！？　ンンンンン！？
　ちょ、それは初耳だ。田中の彼女って、あのマネしてた超絶美人の先輩だよね！？　それはちょっと、勝てる気がしない。
「えー、ショック……」
「ほら、西谷の番だよ！」
「ふえぇ。いいんだ私は、眺めてるだけで……」
　パン！　とピストル音が鳴り響き、三年男子による借物競走が始まった。自然と体に力が入り、前のめりになって愛しの彼を見つめる。西谷の隣を走っているのは田中だ。ほぼ同時に借物が書かれた紙にたどり着いて、そしてまた同時に二人の動きが止まった。
「潔子さんんんんんん！　好きだァァアアアアアア！」
　田中の大声が響く。彼が走っていった先には、どうやらこの体育祭を観に来ていたらしい卒業生、清水先輩の姿があった。わぁお、遠目に見ても美人。お題何だったんだろ？　恋人？
『実はこの回、お遊びで全員のお題を好きな人にしているらしいです！　さすが田中くん！　ストレートですね〜！』
　放送委員の声が聞こえた瞬間、キャー！　と女子たちの騒ぐ声が響く。男子たちが戸惑っている中で、西谷の顔が真っ直ぐにこちらを向いた。
　せつないよね、西谷……。清水先輩は田中の彼女だもんね！　せつない！　せつなすぎる！
　でも……、なんか、こっちに近づいて来てない！？
「名前！」
　は！？
　猛ダッシュで近づいてきた西谷に、ぐいっと腕を掴まれる。何が起きたか理解出来ずにいる私を連れて、西谷はまた猛スピードで駆け抜けた。あ、あ、足もげそう！
　そんな私を心配したのか、まさかのお姫様抱っこでかかえ上げられてグラウンドを爆走される。ゴールに向かっている田中を追い抜き、まさかの一位でゴールテープを切った。
「は！？　え！？　何！？」
「俺は名前のことが好きだ！　だから連れて来た！」
　キャー！　とまた女子たちの声が響く。放送委員が興奮した様子で、『まさかの一位は西谷くんでした！　これは公開告白でしょうか！？』なんて叫んでいる。もうマイクいらないんじゃね、ってくらいの大声で。
「！？　清水先輩のこと好きなんじゃなかったの！？」
　私がそう問うと、西谷は頭に疑問符を浮かべた様子で首をかしげた。二位のテープを付けられた清水先輩と田中の方を見て、うんうん、と頷く西谷。何！？　何に納得したの！？
「あー、潔子さんは信仰っつーか、アレだ！　神様！」
「神様！？　信仰！？」
「俺はいつかインドに行きたい！」
「はい！？」
「インド人は信仰深いからな！　俺はそれに共感するわけだ！」
「それとこれとがどう関係あるの？」
「潔子さんのことは崇めてるけど、ケッコンしてくれとかそういうことは一切思わない！　そういうことしてぇと思うのは名前だけだ！」
「ケッ……！？」
「っつーことだ！」
　お姫様抱っこされたまま、ドヤ顔の西谷を見上げる。はーっ、漢気ありすぎでしょ。本当、一番カッコイイよ。好き。好きすぎる。
「……好き」
　なんて答えたら、西谷は顔を真っ赤にして「はぁ！？」と叫んだ。断られると思っていたのだろうか。それなのに公開告白したの？　むり、好きすぎる。
　西谷夕が爆モテしたのは、その直後からのお話。

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　運動音痴に体育祭は必要ない。どうか雨でも降って中止になってくれ！
　そう願っていたものの、超絶晴れ女の私に雨乞いは無理だったようで、当日は雲ひとつない快晴だった。気持ちのいい秋晴れですね、なんてレベルじゃない。夏でしょ、これ。入場門の向こうには、真っ青な空が広がっている。
　三十五度のとろけそうな日、メイン競技のリレーと騎馬戦の間に挟まれた時間に、私の出場する障害物競走が始まった。運動の出来るパリピどもは、リレーか騎馬戦どちらかに出場する。つまり、余りものの運動音痴どもがこぞって出場するのがこの障害物競走というわけだ。
　そこで私は閃いた。これ、ワンチャン私が一位とかいう奇跡が起こるんじゃない！？　人生で初めて体育で目立つとかいう奇跡が起こるんじゃない！？
　そう気づいてソワソワしはじめた私に話しかけてきたのは、同じクラスの東峰だった。ちょっと頼りないけど、いいやつなんだなぁ、こいつ。
「苗字、次出んの？」
「東峰じゃん。うん。東峰は？　騎馬戦？　リレーいなかったよね」
「あー、俺は保健係だから待機」
「そっか、頑張って！」
「苗字も頑張って」
　保健係かぁ。バレー部エースも高校生なのね。駆け足で入場する私に、東峰がゆるく手を振ってくる。私もゆるっと手を振り返して、頭を戦闘モードに切り替えた。
　エース様が応援してくれたのだから、これは奇跡起こるんじゃない！？
　そんな感じで調子に乗ってしまった私は、張り切りすぎてしまったのだ。
　順番はすぐに回ってきた。パァンと鳴るピストルの音に合わせて一気に駆け出す。走り方が変だと笑われた過去を消し去るかのように、私は駆け抜けた。網をくぐり抜け、平均台を渡り、フラフープを回す。ラストは小麦粉の中に埋まっている飴玉を、口だけで拾い上げて走るのみ！
　やべぇ走り方の女がいる、と集まってきたギャラリーに爆笑されている気がするけれど、気にしない。顔に小麦粉が大量にひっついた気がするけどそれも気にしない。飴玉を拾い上げ、私はゴールに向かって猛ダッシュした。
　よし！　私が一位だ！　後ろを振り返るが、二位の人はまだ飴にたどり着いていない。このままゴールテープを切るだけだ。ゴールまであと五メートル、四、三、二、一……。
　……え、なんかクラクラするかも。
　私の足がもつれたのはその時だった。途端に傾いていく体。宙を白い粉が飛び、顔面から地面に着地する。横を向いた胴体により切られたゴールテープが、ひらひらと靡いたのが一瞬だけ見えた。痛みを感じた顔面を拭うと、赤く染まった小麦粉が手のひらにひっついた。
「キャー！　誰か！　保健係！」
　誰かが叫ぶ声に包まれながら、意識が朦朧としていく。どこかのモブ男が、「ダッサ」と笑うのが聞こえた。うえぇぇ、消えたい……！
「苗字！　大丈夫か！？」
　保健係！　と呼ぶ声が聞こえてからたったの数秒。颯爽と現れたのは、あの頼りないエース様、東峰旭だった。「だいじょばない……」と伝えた途端に浮き上がる体。ふわりと浮遊感を覚えて目を見開くと、まさかの東峰にお姫様抱っこをされているではないか！？　え、なにこれ、頼もしすぎる！
「ほら、飴吐き出して」
「ひえぇん」
「救護テントまで行くから、掴まってて」
「ひゃい」
「……それから、苗字を笑ったやつら、お前らの方がダサいよ！」
　最後にそう叫んで、お姫様抱っこで救護テントまで走る東峰。きゃー、と女子たちの悲鳴がきこえる。なんだこれ！？　なんだこれえええぇ！？　なんでパリピ体育祭で私が主人公みたいになってるの！？
　救護テントに着いた途端、保健医の先生と東峰とでてきぱきと処置をしてくれた。あたたかいタオルで、東峰が私の小麦粉だらけの顔を拭ってくれる。
「苗字、鼻血止まった？」
「うん、ありがと……」
「よかった。苗字の可愛い顔が血だらけになって、本当にビックリしたから」
　可愛い！？　今、可愛いって言いましたか！？　この小麦粉鼻血女が！？
「競技中の苗字、すごいカッコよかったよ」
「ひぇ！？　そんな！　ただの運動音痴だから！」
「あー、ごめん。言い方間違えた。……すっごい可愛かった」
　ンンンン！？
　頼りないけどいいやつ、なんて思っててごめん！　頼りないけどいいやつじゃなかったわ。頼れるスーパーヒーローだったわ。本当、こんなことされたらもう。
「誰にでもこんなこと言わないから」
　ンンンン！　もう！
　……惚れたわ。

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　澤村大地とは真っ直ぐで、真面目で、漢気のある人だとそう思う。同じ教室で過ごしている時からそう思っていたけれど、こうして一緒に体育祭を過ごしていると余計にそう思うようになった。
　私と澤村はどうやら縁があるようで、体育祭準備の時からよく顔を合わせた。先生に頼まれた荷物を運ぶ係でペアになったり、二人三脚のペアになったり、有志が少ないからとくじ引きで決めた応援団が一緒になったり、ラストのフォークダンスで手を繋いで歩くペアになったりと、何度も顔を合わせていた。その度に澤村は「また苗字か、よろしくな」と笑って挨拶してくれたから、私も他の知らん男子じゃなくて澤村でよかったな、と思うくらいの存在にはなっていた。好きとかそんなんじゃないけど。
　だから、フォークダンスの直前でペアが変わった時は少しがっかりしたんだ。欠席者の関係で女子がふたり余るから、苗字が男子役をしてくれと、先生に頼まれたその瞬間。澤村と踊れないじゃん、と思ってしまう自分がいたのだ。

◇

　苗字名前とは、純粋で素直で、何の疑いもなく俺を見てくれる人だとそう思う。同じ教室で過ごしている時からそう思っていたけれど、こうして一緒に体育祭を過ごしていると余計にそう思うようになった。
　俺と苗字は縁があると思い込んでいるようで、体育祭準備の時からよく顔を合わせた。先生に頼まれた荷物を運ぶ係でペアになったり、二人三脚のペアになったり、有志が少ないからとくじ引きで決めた応援団が一緒になったり、ラストのフォークダンスで手を繋いで歩くペアになったりと、何度も顔を合わせていた。その度に「また苗字か、よろしくな」と挨拶する俺に向かって、「私たち縁あるね」なんて純粋に笑う苗字が眩しかった。好きだ。好きすぎてなんだか申し訳なくなってくる。苗字はたぶん俺のことを誤解しているし、まさか全て俺の策略でペアにされているだなんて微塵も疑っていないのだから。
　だから、フォークダンスの直前でペアが変わった時は少しホッとしたんだ。欠席者の関係で女子がふたり余るから、苗字が男子役をしてくれと、先生に頼まれたその瞬間。苗字を騙していた後ろめたさから、逃れられた気がした。

◇

　ラブソングが鳴り響く。好きだとか、全てをかけて誓うよだとか、そんな甘ったるい歌詞が耳に届いて、私は顔をしかめた。こんな、誰にでも刺さるようなラブソングが流れているというのに、私は今フォークダンスで男役をつとめている。ペアとなった女の子と手を繋ぎながら、その子に「なんで名前男子役なの？」と笑われた。
「あはは、女子が余ったんだって」
「えー！　カッコイイ！　私名前と付き合おっかな！」
　そんな私のふたつ後ろを歩いているのは、本来ペアじゃない子と手を繋いで歩いている澤村だ。本当だったら、私とふたりで歩いているはずだった。じきにダンスが始まって、その子と澤村は踊るのだろう。好きじゃないはずなのに、うつむいてしまうのはなぜだろう。分からないけれど、澤村とその子の会話に耳を傾けてしまう自分がいる。
　何を話しているんだろう。耳をすませたその瞬間、入場曲のラブソングが止まった。
「……なぁ、頼みがある」
　澤村の声が聞こえる。ペア残しがうん、と頷いて、また澤村の声が響いた。
「頼む！　苗字と男役交代してくれ！」
　ん？
　んんんんん！？
　いま、なんて言った！？
　爆笑しながら「いいよ」と答えてくれた女の子に向かって、澤村が手を合わせて謝っている。「ハイ、リア充は交代ね〜！」と私にハイタッチしてきた女の子に、背中をトンと押された。弾みで飛び出してたどり着いたのは、澤村の向かいにある空いたスペースだ。顔を上げると、真剣な目で真っ直ぐにこちらを見る彼の姿。何かを謝っているかのように、こちらに向けて手を合わせている。
「苗字！　俺と踊ってくれ！」
　ンンンン！？　私！？
　しかし、私の耳に届いたのは、踊ってくれのひと言だけじゃなかった。周りに聞こえる大きな声で、澤村が続ける。
「苗字のことが好きだ！」
　えっ！？　えっ！？
　いま、何を言われたの！る
「正直、全部苗字とペアになるように工作したのは俺だ！　ありとあらゆる手を使って！」
「そうなの！？」
「ああ！　このフォークダンスのラブソング選んだのも俺だ！」
「ええ！？　それもなの！？」
「俺は苗字が思ってるような男じゃないけど、これだけは言える！　苗字のことが好きだ！」
　まさかの。あの澤村大地が裏工作働いてまで私と接触したがっていたとは、誰が想像しただろうか。フォークダンスの音楽は始まらないし、みんな見ているしでどうすればいいのか分からない。分からなさすぎる。けれども澤村があまりにも真っ直ぐに言うから、私も覚悟を決めることにした。いいよね、体育祭の日くらい。
「澤村は男らしいね」
「裏工作するような男なのにか？」
「うん！　そういうところも、ぜんぶ含めて好きになったみたいなんだけど」
　フォークダンスの音楽が鳴り始める。まるで私たちを待っていたかのように、メロディが踊りだす。
「改めて、俺と踊ってくれるか？」
「はい！」
　歓声に包まれながら、私たちはラブソングのイントロ部分を一緒に踊った。澤村大地とは真っ直ぐで、真面目で、漢気のある人だとそう思う。同じ教室で過ごしている時からそう思っていたけれど、フォークダンスで告白されて、より一層そう感じるようになった。加えて芽生えたのは、私から彼に向けての恋心。自覚したばかりだけどさ、これだけは言えるよ。
　私はきみのことが好き。

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　カッコイイな、こいつ。そんでもって自分がイケメンだと自覚しているタイプだな。

　第一印象はそんな感じ。バレーがずば抜けて上手いし、クールだし、背高いし、顔整ってるし。

　ジュニアバレーボールのチームで飛雄に出会った時から、私の世界は変わった。好きなのか、と問われたら分からない。これは憧れに近いものなのかもしれない。彼のストイックさとか、技術力なんかに惹かれているのは事実なのだから。

　そんな日々が続き、いつの間にやら同じ高校に進学したあとも、彼への憧れ？　いや、尊敬のような念は変わらずに続いていた。飛雄はモテる。まあモテるからといって恋人は作らないだろうし、バレーボールが一番なのだろうと私は安心しきっていた。いや、安心って、好きとかそんなんじゃないんだけど！

　しかし。そんな日々に終止符を打つ時が来た。春の高校バレーだ。まさかの飛雄が所属している男子バレー部が春高に出場して、彼がスタメンとしてテレビ画面にデカデカと映ってしまったのだ。すると、何が起こるだろう。そう、飛雄のモテ度が100%から200%に上がってしまった。他校生にまでファンが出来るほどに。

「小学校から一緒だっけ？　そっちこそ寂しいんじゃなーい？」

　体育祭の終盤、今から始まろうとしている部活対抗リレーを待ちながら、親友はそう言った。小学校から尊敬している同級生が爆モテしている。確かに寂しい気持ちはあるが、好きだとかはよく分からない。飛雄の相棒、日向を心待ちにしている親友に向けて、「ほら、日向走るよ！」と話題を変えた。パァン！　と音が鳴り響き、選手たちが全力で走りはじめる。

　体育祭のラストを飾る部活対抗リレー。男子バレー部のアンカーを飛雄がつとめるようだった。バトンが渡され、またバトンが渡されて、アンカーまであとひとり。男子バレー部の順位は二位だ。隣に陸上部やサッカー部、野球部なんかが並ぶ中、ウォーミングアップしている彼の姿が目に入る。

「影山せんぱぁい♡ 頑張って〜♡」

　なーんて甘い声援がどこからか飛んできて、影山コールが巻き起こった。男子まで飛雄を応援しているし、春高稲荷崎戦の応援かよ、なんて思ってしまう。くそぉ、陸部に勝てるわけないのに。ばっかじゃないの。ちょっと春高で目立ったくらいで爆モテしてさ。飛雄も調子乗ってんじゃないの！？　ばーか、負けちまえ。

　なんて、思っていたひねくれものの私の目に、バトンを渡された飛雄の姿が飛び込んできた。猛スピードで走る彼の姿は、スポーツ少年団のリレーで見た姿を思い出させる。あー、そっか。そうだったんだ。

　私たぶん、小学生の頃から飛雄のことが好き。

　日向を見てぼけーっとしている親友の横で、同じく飛雄を見てぼけーっとなる私。無意識に、「あー、好き……」だなんてつぶやいてしまう。くそぉ、まんまと惚れてしまった。というか、好きだと気づいてしまった。認めてしまった。くっそぉ！　好きなんじゃん！

　陸部を抑えて一位を取ったのは、まさかの男子バレー部。トップバッターの日向もアンカーの飛雄も、みんなにもみくちゃにされている。そんな彼らを見つめていると、なぜだか飛雄と目が合った。気がした。気のせいだと思ったのは一瞬で、数秒ののちに気のせいじゃないと確信に変わる。なぜならば、飛雄がずんずんとこちらに向かって歩いてきたからだ。

「おい」

「はっ！？　私！？」

「なんで見てんだよ」

「はあ！？　見ちゃいけないの！？」

「そんな可愛い顔で見てたら目立つだろ！」

「はぁあ！？　何言ってんの！？　バッカじゃないの！？」

　キュウウウウン。

　えっ、何これ何これ！？　なんで私だけにそんなこと言うの！？　ていうかみんなに見られてるし！　放送部の人、『おやおや？　影山くんも公開告白でしょうか！？』なんて言い始めたし！

「そのつもりだけど何か？」

と真面目に返す飛雄が眩しい。っていうか今、何て言った！？

　キャー！　とか、ギャー！　とか様々な悲鳴が飛び交う。黙ったままの私に向かって、飛雄は「っつーことだ」と言って去っていった。ぽかんと口を開くことしか出来ない。

　今の何なのぉおおおぉ！？

　初恋が叶ったのは、自覚から数分後の話だった。

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　太陽みたいな人だと思った。

　第一印象はそんな感じ。誰にでも気さくに話しかけてくれるし、明るいし、フレンドリーだし、友達多いし。入学後、私が日向を気にするようになるまで、そんなに時間はかからなかった。好きなのか、と問われたら分からない。ただの憧れなのかもしれないし、そうじゃないかもしれない。ただ日向の存在は、私の心を温かくさせた。

　しかし。そんな日々に終止符を打つ時が来た。春の高校バレーだ。まさかの日向が所属している男子バレー部が春高に出場して、彼がスタメンとしてテレビ画面にデカデカと映ってしまったのだ。すると、何が起こるだろう。そう、日向をはじめとする男子バレー部員がモテはじめてしまったのだ。私だけの日向が、みんなの日向になってしまった。

「だから諦めたの？　下らん理由」

　体育祭の終盤、親友はハチマキを巻き直しながらそう言った。蔑んだような目で見てくる彼女に、「元々そんなんじゃないって」と返す。

「いいじゃん。日向とナマエ、お似合いだと思うけど」

「だから、好きとかそんなんじゃないんだって！　お似合いとか言われても向こうが迷惑だから」

「まあ、日向モテるよね」

「応援してたアイドルが人気出たらなんか寂しくなるじゃん？　それと同じ」

「飛雄よりよっぽどいいと思うけど」

「そういうアンタは実は影山くんなんでしょ〜？　小学校から一緒だっけ？　寂しいんじゃなーい？」

　なんて親友をからかって、話題を影山くんに移す。けれども親友は頬を赤らめて、「ほら、日向走るよ！」なんて話題を戻されてしまった。

　体育祭のラストを飾る部活対抗リレー。男子バレー部のトップバッターは瞬発力のある日向がつとめるようだった。隣に陸上部やサッカー部、野球部なんかが並ぶ中、ウォーミングアップしている彼の姿が目に入る。

「日向せんぱぁい♡ 頑張って〜♡」

　なーんて甘い声援がどこからか飛んできて、日向コールが巻き起こった。男子まで日向を応援しているし、春高稲荷崎戦の応援かよ、なんて思ってしまう。くそぉ、陸部に勝てるわけないのに。ばっかじゃないの。ちょっと春高で目立ったくらいでみんなしてちやほやしてさ。ばーか、負けちまえ。

　なんて、思っていたひねくれものの私の耳に、ピストル音が届く。パァン、と音が鳴った瞬間、舞い上がる土埃と共に生徒たちが一斉に駆け出した。

　え、日向はっや！

　バレーをしている時のような、真剣な表情で走る日向。一方、観客の中に紛れているただのモブの私。そんな差のある状況なのに、なぜか一瞬目が合ったような気がした。

　やべぇ、カッコイイ。

　ぼけーっとした顔をしていたのだろうか、隣にいる親友に「惚れた？」なんて聞かれてしまう始末。そんなんじゃないって、なんて言葉は出てこずに、「うん」とだけ答えていた。

　何これ好き！　尊い！

「ほら好きなんじゃん〜」なんてけらけら笑っていた親友は、アンカーの影山くんを見た途端黙ってしまったのだけど。

　陸部を抑えて一位を取ったのは、まさかの男子バレー部。トップバッターの日向もアンカーの影山くんも、みんなにもみくちゃにされている。そんな彼らを見つめていると、また日向と目が合った。気がした。気のせいだと思ったのは一瞬で、数秒ののちに気のせいじゃないと確信に変わる。なぜならば、日向がずんずんとこちらに向かって歩いてきたからだ。

「名前！　見ててくれた！？」

「え！？　私！？　私！？」

「走ってる時見えた！」

「う、うん！？」

「名前が見てたから頑張れた！　ありがとな！」

　キュウウウウン。

　えっ、何これ何これ！？　なんで私だけにそんなこと言うの！？　ていうかみんなに見られてるし！　放送部の人、『おやおや？　日向くん公開告白でしょうか！？』なんて言い始めたし！

「あ！　そういうのはふたりきりの時にするんで！」と真面目に返す日向が眩しい。キャー！　とか、ギャー！　とか様々な悲鳴が飛び交う。黙ったままの私に向かって、日向は「ってことで、あとでな！」と言って去っていった。ぽかんと口を開くことしか出来ない。

　あとで、何を言われるのぉおおおぉ！？

　自覚したばかりの恋が叶うのは、数十分後の話。

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