体育祭も後半に差しかかる頃、飽きてきた女子生徒たちの会話は専ら恋愛談義となっていた。日陰にある壁にもたれかかり、ぼんやりとグラウンドを見つめる。私は黙ったまま、近くにいる女子たちの恋バナに耳を傾けた。なぜならば、私の大好きな西谷夕のいる男子バレー部の話が繰り広げられているからだ。
「バレー部だと誰がいい〜？」
「えーっ？ 縁下くんでしょ！ 主将だし！」
「木下久志のサーブ見たことないの！？ チョーカッコイイ！」
「意外なところで成田くんが一番なんだよ結局！」
「田中は？」
「美人の彼女いるでしょ。マネだった先輩」
「えーっ！？ ちょっといいなとか思ってたのに〜。でもあの人ならしょーがないか！ じゃー二年は！？」
「二年出すのはズルいって〜！ 私影山くーん♡」
なぜだ。なぜ西谷夕の名前が出てこない！？
いや、西谷がモテると困るんだけど！ ライバルは増えない方がいいんだけど！ それはそれとして、好きな人が女子たちの恋愛対象に入っていないのは悲しいものがある。
「友よ……、なぜ西谷はモテないのだろうか」
思わず変な口調になってしまう自分がいる。さっきまで無言だった私に話しかけられた友人は、びくりと震えて、「だって西谷だよ？」と放った。何だそれは。
あんなにイケメンなのに！？ スーパーリベロなのに！？ 君たちの目は節穴か！？
「西谷だからいいんじゃん〜！ ほら、次借り物競走出るみたいなの！ は〜、カッコイイ！」
「はいはい。あ、そういえばさ、西谷も清水先輩のこと好きだったんだって〜」
「清水先輩？」
「田中の彼女」
ん！？ ンンンンン！？
ちょ、それは初耳だ。田中の彼女って、あのマネしてた超絶美人の先輩だよね！？ それはちょっと、勝てる気がしない。
「えー、ショック……」
「ほら、西谷の番だよ！」
「ふえぇ。いいんだ私は、眺めてるだけで……」
パン！ とピストル音が鳴り響き、三年男子による借物競走が始まった。自然と体に力が入り、前のめりになって愛しの彼を見つめる。西谷の隣を走っているのは田中だ。ほぼ同時に借物が書かれた紙にたどり着いて、そしてまた同時に二人の動きが止まった。
「潔子さんんんんんん！ 好きだァァアアアアアア！」
田中の大声が響く。彼が走っていった先には、どうやらこの体育祭を観に来ていたらしい卒業生、清水先輩の姿があった。わぁお、遠目に見ても美人。お題何だったんだろ？ 恋人？
『実はこの回、お遊びで全員のお題を好きな人にしているらしいです！ さすが田中くん！ ストレートですね〜！』
放送委員の声が聞こえた瞬間、キャー！ と女子たちの騒ぐ声が響く。男子たちが戸惑っている中で、西谷の顔が真っ直ぐにこちらを向いた。
せつないよね、西谷……。清水先輩は田中の彼女だもんね！ せつない！ せつなすぎる！
でも……、なんか、こっちに近づいて来てない！？
「名前！」
は！？
猛ダッシュで近づいてきた西谷に、ぐいっと腕を掴まれる。何が起きたか理解出来ずにいる私を連れて、西谷はまた猛スピードで駆け抜けた。あ、あ、足もげそう！
そんな私を心配したのか、まさかのお姫様抱っこでかかえ上げられてグラウンドを爆走される。ゴールに向かっている田中を追い抜き、まさかの一位でゴールテープを切った。
「は！？ え！？ 何！？」
「俺は名前のことが好きだ！ だから連れて来た！」
キャー！ とまた女子たちの声が響く。放送委員が興奮した様子で、『まさかの一位は西谷くんでした！ これは公開告白でしょうか！？』なんて叫んでいる。もうマイクいらないんじゃね、ってくらいの大声で。
「！？ 清水先輩のこと好きなんじゃなかったの！？」
私がそう問うと、西谷は頭に疑問符を浮かべた様子で首をかしげた。二位のテープを付けられた清水先輩と田中の方を見て、うんうん、と頷く西谷。何！？ 何に納得したの！？
「あー、潔子さんは信仰っつーか、アレだ！ 神様！」
「神様！？ 信仰！？」
「俺はいつかインドに行きたい！」
「はい！？」
「インド人は信仰深いからな！ 俺はそれに共感するわけだ！」
「それとこれとがどう関係あるの？」
「潔子さんのことは崇めてるけど、ケッコンしてくれとかそういうことは一切思わない！ そういうことしてぇと思うのは名前だけだ！」
「ケッ……！？」
「っつーことだ！」
お姫様抱っこされたまま、ドヤ顔の西谷を見上げる。はーっ、漢気ありすぎでしょ。本当、一番カッコイイよ。好き。好きすぎる。
「……好き」
なんて答えたら、西谷は顔を真っ赤にして「はぁ！？」と叫んだ。断られると思っていたのだろうか。それなのに公開告白したの？ むり、好きすぎる。
西谷夕が爆モテしたのは、その直後からのお話。
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2023.9