仕事を終え外に出ると、外はすっかり暗くなっていた。冬の夜は暗くて寒い。冷たさが空気を透明にしてくれるおかげで、夜空はとても澄んでいる。星空が綺麗だな。あなたにも見せたいな。そんなことを思っていたら、駐車場の影に見慣れた姿を見つけた。

「えっ？　蛍くん！？」

「……たまたま他の店に用があったから」

　どうやら彼は、私が働いているショッピングモールの他のお店に用事があったらしい。そうだとしても、私を待ってくれていたという事実が嬉しくてたまらなかった。

「待っててくれたんだ。ありがとう」

「ちょうど閉店時間だったから待ってただけでしょ。行くよ」

「どこのお店行ってたの？」

「CD見に来ただけ」

「今日大学は？」

「夕方の講義だけだったけど」

「へぇ〜。じゃ、午前中来れたんじゃん？　わざわざ私のために遅い時間に来てくれたの？」

「たまたまだから。君のためじゃないし」

　こういう時蛍くんは、『たまたま』を連呼する。けれども本当は、私のためにわざわざ待ってくれていたんだと分かるんだ。寒い中待ってていただろうあなたの鼻は真っ赤になっているし、繋いだ手だってとても冷たいのだから。

「ね、今日星すごいね」

「前向いて歩いた方がいいんじゃない？転けるよ」

「蛍くんに見せたかったんだよ」

　そこまで話すと、蛍くんは駅とは違う方向へと向かって歩き始めた。「どこ行くの？」と聞いてみるけれど、返事はない。緩やかな上り坂を無言のまま、早足で歩く。段々と繋がれた手が温かくなって、汗がじんわりと滲むのが分かった。

　たどり着いたのは街を見下ろせる小さな公園。誰もいない静かな空間からは、街の灯りが見下ろせる。それはまるで宝石箱みたいに、きらきらと輝いていた。

「すごい……。こんなとこ知ってたんだ」

「ここならじゅうぶん見渡せるでしょ」

「うん。すごい夜景だね」

「そうじゃないし……、上」

　彼に言われて空を見上げると、そこには満点の星空が広がっていた。街中を歩いていた時よりももっとはっきりと、澄んだ冬の夜空に散りばめられている星空たち。これだ。この光景を、蛍くんにも見せたかったんだよね。そう思った。

「……僕も」

「？」

「君のために見せたかったから」

「えっ！？」

「ごめん忘れて」

　ずるい。本当にずるいよ、蛍くん。さっきまでたまたまだとか、君のためじゃないだとか言っていたくせに。たまにこうして、本音を言われるものだから私の胸はどうしようもないくらいに高鳴ってしまう。蛍くんの方を向けば、彼は鼻だけでなく頬まで赤くして私を見つめていた。

「蛍くん、なんで空見てないの？」

「……べつに」

「私の顔見てたでしょ！？」

「そんなんじゃないから」

「ふふっ、照れてる」

　からかうようにそう言うと、頬をぷにっとつねられた。目と目が合って、唇同士が触れ合う。雪が降りそうな寒空の下だけれど、私たちはくっつき合っているからとても温かい。

　ねぇ、蛍くん。大好きだよ。ずっと一緒にいようね。そんなことを願いながら、彼の腕に抱かれる。冬の夜のことだった。

※ワーパレお借りしています。君のため/灯り/冬の夜空

キャラリクありがとうございました！

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　雨に混じった雪が舞っているのが見える。窓の向こうは曇天で、寮の中にも冷たい空気が流れ込んでいた。デコレーションする為に溶かしたチョコレートも、この寒さですぐに固まってしまう。

「あ〜！　もう！　また固まった！」

　バレンタインを前日に控えたこの日、私は女子寮の共用キッチンでチョコレートを溶かしていた。奮発して買った苺をチョコレートでコーティングして、その上からホワイトチョコで模様を書いていく。なんて、凝ったことをしようとしたせいでかなり時間を要してしまったのだけれど。

「出来た！」

　頑張った甲斐があって、どうにか目的のものは完成した。あーん、と口を開き、ひとつだけ味見してみる。うん、おいしい。

「名前！　それ誰にあげるの？　ミャーツム？　ミャーサム？　それとも銀島くん？　男バレでしょ？」

「わっ！　違う！　違うからっ！」

　そんな質問をしてきたのは、同じ吹奏楽部の友人だった。うちの高校は吹奏楽が盛んだ。なので、私を含め県外からここに進学する人も多い。この友人もそのひとりで、寂しい寮生活を楽しくしてくれる仲間だ。

「あ〜、分かった！　角名だ！」

「……」

「同じ寮生だもんね〜！　頑張れ！」

「ありがと」

　どうやら私の気持ちは、この友人には丸分かりだったらしい。まあ、男バレの方ばかり見てるもんな。

　けれども肝心の角名にはその気持ちは伝わっていないようで、私は頭を抱えていた。それから二十四時間後、私は彼を目の前にして溜息をつくに至る。

◇

「ねぇ、それ誰に渡せばいいの？　侑？　それとも治？　もしかして銀だったりする？」

　二月半ば、世の中の恋人たちが浮かれるその日、私は好きな人を目の前にして固まっていた。

　彼ーー、角名とは同じ寮生ということもあり、時々ファミレスでご飯を一緒に食べる仲だ。寮のご飯はおいしいけれど、たまには濃いものが食べたくなる。そういう時にどちらかがどちらかを誘って、このファミレスを訪れるのだ。

　しかし、今日は少し違った。いつものように私が角名をファミレスに呼び出したのだけれど、それには目的があった。そう、ずっと片想いしている角名に、バレンタインのチョコレートを渡すためだ。

　けれども彼は、不思議そうな顔をしてそんな質問をしてのける。机の上に置かれたチョコレートの袋が、自分宛てだとは微塵も思っていないようだ。

「名前の好きな人、うちの部でしょ？　いつも見てるし」

「……それは正解」

「俺をここに呼び出したってことは、それを誰かに渡してほしいってことだよね？」

「半分正解」

「半分？　それ買ったの？　手作り？」

「……手作りってどう思う？」

「手作りなんだ！　俺はいいと思うけど」

　だから、渡したいのはその俺なんだって！　そう言いたいけれど、緊張のあまり言葉が声にならない。普段のお礼だって、義理だって言えばいいだけなのに、その言葉すら出てこない。まあ、義理じゃないんだけれど。

「……やっぱいいや。私にはそれ渡す勇気ないみたい」

「えっ、勿体ないじゃん。折角作ったんでしょ？」

「持って帰って食べるよ。それよりさ、ご飯食べよう？　何か頼もうよ」

「じゃあ、それ俺にちょうだい」

「えっ？」

「ご飯食べた後って甘いのほしくなるじゃん」

「ああ、そういうこと……。いいよ。角名にあげる」

　こうして私は想いを伝えられないまま、チョコレートをあげることだけに成功した。まあ、これでいいのかもな、なんてそう思う。私には気持ちを伝える勇気なんて、到底ないのだから。

　そのあとはいつも通り一緒に夜ご飯を食べて、ふたりで寮まで帰ることになった。

◇

　夜にはまた気温がぐっと下がると、天気予報のお姉さんが言っていた。ファミレスを出ると予報通り空気が冷えていて、息を吐けば白い気体がもくもくと上がっていった。もしかしたら、今年最後の雪になるかもしれないな。そんなことを考えながら、寮までの道を角名とふたり歩く。

　いつもは喋りながら帰るのだけれど、どうしてだか今日の彼は静かだ。私が渡したチョコレートの袋をぶら下げて、黙ったまま夜道を歩いている。

「寒いね」

　そう言ったら、角名は少し小さな声で「うん」とだけ呟いた。

　寮へと続く裏通りを、ふたり黙ったまま進む。しばらく行くと本当に雪がちらつきはじめて、これ、恋人同士ならすごくロマンチックなシチュエーションだな、なんて思った。

　けれども私たちは、恋人同士じゃない。私に少しでも勇気があれば、何かが変わったかもしれないのに。そんな勇気も持ち合わせていない。はらはらと舞ってはすぐに溶けていく雪のように、この恋心も溶けて消えちゃえばいいのにな。そうすれば楽になれるのに。そんな到底叶わないことを、ぼんやりと考えてしまう。

　そんなの、無理に決まっている。だってこうして歩いているだけでも、好きが溢れてくるのに。ああ、やっぱり好きだなぁ。好きなんだ。

「名前」

　角名にそう呼びかけられたのは、女子寮の裏手までたどり着いた時だった。はっ、と我に返り、角名の顔を見上げる。暗くて表情がよく分からないけれど、真面目な顔をしているような気がした。

　雪が舞う。冷たい風が頬を刺す。街灯はきらめいて、僅かに私たちを照らしてくれる。角名の唇が、ゆっくりと開いた。

「ねぇ、これさ、本当は誰にあげたかったの？」

　何を聞かれているのだろう。誰にあげたかったのかなんて、言えるはずもない。だって角名は、そのチョコレートが自分に向けられたものだと知らないのだから。

「……教えなきゃいけない？」

「うん。俺がさ、なんでこんなこと聞いてるか分かる？」

「……分かんない」

　分からない。分かるはずもない。ただの好奇心？　チョコ貰って帰ったら寮のみんなに聞かれるから？　彼の意図が分からぬまま、首を横に振る。彼の口からとんでもない言葉が発せられたのは、まばたきをした一瞬のことだった。私のみじかい睫毛の上に、細やかな雪が積もって溶けていく。角名の顔が、より一層真面目なそれになった。

「これ貰う相手にめちゃくちゃ嫉妬してるから」

「え？」

　いま、なにを言われたのだろう。

　嫉妬？　角名が？　誰に？

「だから、これ貰うはずだった相手に嫉妬してんの」

「角名が？」

「他に誰がいんの」

「……角名だよ。それ渡すはずだった相手」

「は！？　俺！？」

「他に誰がいるの」

「ちょっと待って。整理したいんだけど。……俺が名前のこと好きで、名前も俺のこと好きってことで合ってる？」

「ちょ、ちょっと待って！　私が角名のこと好き、は合ってる！　でも……」

　そこまで言ったところで、ふっと影がおちてきた。白く舞い散る雪を背景に、角名の顔がゆっくりと近づいてくる。あ、と思ったその瞬間、唇と唇が触れた。それはほんの一瞬。雪が降っては溶けるその様のような、ささやかな触れ合いだった。

「〜！」

「俺は好きだよ、名前のこと」

「嘘……」

「なんで嘘つく必要あんの」

　もう一度、角名の顔が近づいてくる。今度はさっきと違う、少し長いキス。こうしていると冷たかったはずの身体も、じんわりと温まってくる。あー、私、叶ったんだなぁ。叶ったんだよ。奇跡なのかな。

　しばらくそうしていたら、雪はやんでしまったのだけれど。私の恋心は溶けないままだな。むしろ積もる一方だ、なんて思った。けれども今度は一方的な恋じゃない。ふたり同じ気持ちでいられるから。

　ねぇ、角名。大好きだよ。

　今度は大きな声で、はっきりとそう伝えた。

※ワーパレお借りしました。影/唇/黙/裏　Thanks by 憂様

キャラリクありがとうございます！

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　びゅうっと冷たい風が通り抜けて、私の髪を乱す。折角早起きしてブローしたのにな、なんて考えながら、手櫛で髪を整え直した。

　通学路の遊歩道には赤く色づいた梅の花たちが、もうすぐ訪れる春を心待ちにしているかのように空を見上げている。赤く色づいたのは、梅の花だけじゃない。私の頬と、私の心。それから、今手に持っている紙袋の色。

　真っ赤な袋の中には、今日これから『彼』に渡す大事なものが入っている。『彼』なんていっても付き合っているわけじゃないし、完全な片想いなんだけれど。

「苗字、おはよ！」

　いつもと同じ時間に学校へとたどり着き、いつもと同じように彼ーー、古森に声をかけられる。私が古森に合わせてこの時間に来ていることなんて、彼は知るはずもないのだろう。

「おはよう、古森」

「今日さ、何の日か知ってる！？」

「……知らない」

「バレンタインっていうんだけど！」

「へぇ、そーなんだ」

「絶賛募集中！」

「おめでたい頭だね」

　……私のバカ。今のは渡すチャンスだったのに、古森を前にするとどうしても可愛くなれない。今だってほら、素直とは程遠い場所にいる。

　チョコレートの話をするのがなんだかむず痒くって、話題を切り替えふたり並んで教室へと向かった。

　教室に着くと、古森のところへ女子たちが群がってきた。けれどもそのお目当ては大半が彼じゃない。

「古森〜！　これ、佐久早くんにお願い！」

「はい、ついでに古森の分も！　あんたのは義理ね！」

「古森、私も佐久早くんに渡してほしいんだけど」

　そう、彼女たちのお目当ては彼のいとこの佐久早くんだ。とはいっても古森は気さくで明るい人気者なので、お礼にと義理チョコを沢山渡されているのが毎年の光景なんだけれど。毎年の光景を知っている私は、中学生の頃から古森にチョコを渡せずにいる。一体何年目なんだよ、この片想い。本当にもう、情けないな。

　席につき、窓の外を眺める。冬の空は青く高く澄みきっていて、校庭ではまた梅の花が頬を染めていた。きっとあの花は、あたたかい春に恋をしているんだろうな、なんて似合わないことを考える。私と同じ。春に、恋をしているんだ。

　そうこうしているうちに訪れた放課後。生徒たちが次々と帰っていき、古森もスポーツバッグを片手に席を立った。私の机の横には、真っ赤な紙袋がかけられたままだ。

　ああ、また渡せなかったなぁ。

　古森が私の方に近づいてきたのは、そう思っていたその時だった。片手にはスポーツバッグ、もう片方の手には佐久早くん宛ての大量の紙袋が下げられている。

　え、古森、こっちに来てる？　なんで？

「ねぇ、それ」

「へっ！？　な、なに！？」

「その紙袋、渡すんだよね？」

「えっ……！？　……えっと」

「聖臣に」

「はっ！？」

「だって苗字、いつも聖臣のこと見てるじゃん。中学の頃からでしょ。毎年持ってきてるみたいだし？」

　まさかのまさか、盛大な勘違いをされているようで、頭の中が真っ白になる。これはチャンス？

それとも諦めろっていうこと？　もしも神様がいるのならば、それだけでも教えて欲しい。そうすれば、私は素直になれるのに。

　ああ。私は、満開にはなれない。

「古森のばか！　鈍感！」

　気がついたら、そう叫んで彼に紙袋を投げつけていた。教室に残っていた数人の視線が突き刺さる。鈍感、だなんて。そんなこと言ってしまったら、私の気持ち丸わかりじゃん。

　この恋は、咲き誇る前に散ってしまうのかな。長い冬だった。春はもう来ない。

　視界の奥が歪んで、涙が飛び散る。鞄も置いたまま教室を飛び出し、逃げるように走り出していた。

「待ってよ！」

　嘘、追いかけられてる！？

　逃げる私の速度よりも早いそれで、古森が駆け寄ってくる。こんな時なのに、「苗字！」と呼ぶ声が愛おしい。そんな声で呼ばれたらさ、寒い冬でも狂い咲いてしまいそうだよ。

「好きだ！！！！」

　廊下を突き進み、角を曲がり、階段を駆け降りている途中で後ろからそう叫ばれた。今聞こえた言葉が自分に向けられたものだと気がつくまで数秒。その数秒の間に、何を考えただろう。たぶん、何も考えていなかった。ぜんぶ吹き飛んでしまったから。

「追いついた」

「……古森、足速すぎ」

「……俺さ、ずっと聖臣に嫉妬してた。苗字が聖臣のこと好きだと思ってたから」

「……違うし」

「勘違いだったら申し訳ないんだけど。……もしかしてこれ、俺に？」

　踊り場のステンドグラスが、光を浴びてきらきらと光っている。神様がもしもいるのならば、今この瞬間だけでも勇気を下さい。素直にさせて下さい。春が来なくてもいいから。

「……そーだよ」

「すっごい嬉しいんだけど？」

「……さっき、好きって言ってくれたの？」

「うん！　俺、苗字のこと好きだから」

「……も」

「え？」

「私も好き、って言ったの！」

　精一杯の気持ちを伝えたら、古森は「やば、ちょー嬉しい」と言って私に抱きついた。体温が急上昇していくのが分かる。ここで初めて気がついたんだけれど、あの大量の紙袋は教室に置いてきて、私のチョコレートだけ持ってきてくれたんだな。そんな小さなことが嬉しくて、また涙が溢れてきた。

「えっ！？　泣いてんの！？」

「だって、ずっと好きだったから」

「言っとくけど、俺も中学の時から好きだから」

「えっ！？　ええっ！？」

「今日から、苗字は俺の彼女だね」

「〜！」

　彼の手元には真っ赤な紙袋。渡せなかった数年分の想いが込められた、私からのチョコレートだ。抱きしめられた体温が心地いい。私は古森の背に手を回して、ぎゅっと抱きついた。

　神様はいたのかって？　それは分からない。勇気を出したのは自分なのだから。

　数日後、通学路の遊歩道には梅の花がぽつぽつと花を咲かせていた。ぬるい風が頬を撫でて、私の髪をなびかせる。繋がれた手はあたたかく、それはまるで、待ちわびた春のようだ。春はここにあったのだ。

「名前、どーかした？」

「うーん、好きだなあって思って」

「どうしたの？　素直になって」

「素直になったのよ私は」

　古森がさらっと「俺も好き」と言いながら、手を握る力を強めてくる。身体が沸騰しそうなほどに体温が上昇して、夏が来てしまったんじゃないかな、と思った。

　ねぇ、古森。大好きだよ。今はもうそれを伝えることが出来る。『好き』の気持ちを噛みしめながら、私はぎゅっと手を握り返した。

キャラリクありがとうございます！

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