「〇〇ちゃん、歩けるか？」
「もう飲めましぇん～、せんぱいぃ」
「俺は先輩やあらへんで」
「お酒弱いのにいっぱい飲んでごめんなさいぃ」
「せやな、じゃあ、お詫びに次はデートしよか」
「分かりましたぁ～」
ふわふわと身体が宙に浮いているみたいで、私の気分は高揚していた。いつの間にかタクシーに乗っていて、いつの間にか私の住むアパートの前にいて。いつの間にか水を飲まされていて。
あれ、なんで北さんが隣にいるんだろう。そう思った瞬間に、手をぎゅっと握られて、私は現実世界に舞い戻ってきた。目の前には、私が住むアパートの壁が見える。
ん？ なんでうちの前にいるの？ あ、そっか。北さんと飲んでて……。
え！？ 手、握られてる！？
「〇〇ちゃん、そんなんやと取って食われるで」
「ひゃあ！？ 北さん……！ すみません私、記憶飛んでて！」
「せやけど今日はとりあえず、何もせんでおくわ。大事な仕事相手やもんな」
取って食われる。今日は何もしない。……。
ひえぇ！？ どういうことですか、それ！？
北さんはそう言うと、そっと私の顔にその端正な顔を近づけた。あまりに近すぎる距離に、眩暈を起こしてしまいそうになる。
わ、なに……！？
北さんの唇が耳元に近づいて、そっと囁かれる。
「ほな、またな」
北さんはそれだけ言うと、大きく手を振って帰っていった。
ひぇ。ひええええぇ。……キス、されるかと思った！ 本当に！ 何なのぉ！？
そのあと、いつ連絡先を教えたのか、私用のスマホに北さんからメッセージが届いた。そこに書かれていたのは記憶にない『デート』の約束で。
『次のデートは海にしよか』
絵文字なしでシンプルにそう綴られていた。次、仕事でどんな顔して会えばいいんだろう。
胸の音は爆速で変なリズムを刻んでいた。きっと、これはアルコールのせいだと、そう思うことにしておいた。
「で！？ どうだった！？」
月曜日、出勤した私を待ち受けていたのは、先輩たちからの質問攻めだった。内容はもちろん、先輩たちが太鼓判を押している北さんとの食事についてだ。
「私、酔っ払ってあまり覚えてないんです……」
「〇〇ちゃんお酒弱いもんね～？ で、何か進展あった！？」
「何もないですよ～！ あ、うちまで送ってくれましたけど」
「えっちした！？」
「エッ……！？ してないっ！ してませんって！」
いきなり生々しい質問が飛んできて、つい焦ったような回答をしてしまう。先輩たちは「怪しい～！」と言いながらニヤニヤしてこちらを見ていた。
本当に、何もしてないんだけどな。……意味深なことは言われたけれど。
「次はいつ北さんに会うの？」
「次は水曜に写真を撮りに行って簡単な取材をして、その次は◇◇先輩と一緒におにぎり宮さんでの対談ですね」
そう答えると◇◇先輩は動きを一瞬とめて、顔を真っ赤にしてこう言った。
「わ～、〇〇ちゃん宮さんに会っちゃうのか～！」
「宮さんがどうかしたんですか？」
「……めっちゃイケメンなの」
頬に手を当ててぼけーっとする◇◇先輩。どうやら先輩は、今は宮さんに夢中のようだ。他の先輩たちも「宮さんはガチイケメン！」と騒いでいる。◇◇先輩はうちの地域情報誌のバックナンバーを取り出すと、『おにぎり宮』の掲載されたページをぱらりと捲った。
「ね、北さんとどっちがタイプ！？」
「た、確かに宮さんもイケメンですね」
「ね、ね、どっち！？」
「……どっちかと言うと北さんかなぁ」
「ほーら！ そうなんじゃん！」
キャー！ と先輩たちが高い声をあげて、私をからかう。どっちかと言うとって言っただけなんだけど。好きになったとか、そんなんじゃないし。
それより、また仕事で北さんに会うのかぁ。会いづらいなぁ。『デート』についてはあれから連絡ないけれど。なんて、ついつい北さんのことを考えてしまう。
けれども仕事はひっきりなしに降ってくるもので、バタバタしている間に、取材の水曜日が訪れていた。