応援歌とともに、生徒たちの叫び声が聞こえてくる。この暑い中、よくもここまで熱くなれるものだ。こんな時は涼しい場所で休むのが正解。言い直そう。救護テントの簡易ベッドに座って、小さい扇風機回しながらサボっているのが正解。そういうもんでしょ？
「苗字？」
げ、誰か来た。今私は、体調不良で休んでいることになっている。そんな嘘を養護教諭は見抜いているようで、私にひとつの任務を命じてきやがった。誰か来たら手当てしてあげてね、と。
だから誰も来ないことを祈っていたのだけど、どうやら思っていたよりもこの場所は忙しいらしい。しかし、テントの中に入ってきた人物を見て、私はホッとした。たぶん彼はサボり仲間だからだ。
「なんだ、国見か」
「先生は？」
「怪我人出たとかで、保健係と一緒に行った。苗字さんヨロシク、とか係でもないのに頼まれたんだけど」
私がそこまで言うと、国見は「何それ、笑える」と小さく笑って、パイプ椅子に腰掛けた。気だるそうにグラウンドを見つめる国見の、長い睫毛が頬に影をおとす。睫毛長いな、こいつ。羨ましい。
「国見もサボリ？」
「休んでるだけ」
「そういうのサボリっていうんだよ。ま、国見もやる気なさそうだもんね」
「こんな暑さで動いてたら体力持たないでしょ」
「体力残すつもりなんだ」
今度は私が「何それ、笑える」と続ける。国見の座ったパイプ椅子が、ギシリと音を立ててこちらを向いた。目と目が合う。こいつ、イケメンなんだよなぁ。
「……及川さんが」
「？」
「部活対抗リレーよろしくって言うから」
え、走るつもりだったの？ こんなにやる気なさそうなのに？ 応援もせずに、救護室にサボりに来てる国見が？ リレー？ 何それ、本当笑える。
「……へぇ！ へぇ〜！ 真面目〜！」
けたけたと笑うことしか出来ないサボり女に背を向けて、国見は何やら段ボールを漁りはじめた。先生しか触らないその箱の中から、何かが取り出される。次の瞬間、青色のパウチドリンクが宙を舞った。そしてそれはコンマ数秒ののち、私の膝の上にぽすりと着地する。
「わ」
BGMとして流れているのは、スポーツドリンクのCMソングだ。「……あげる」とひと言つぶやいた国見は、席を立ってハチマキを巻き直している。
え？ 何これ？ 救護用のスポドリゼリー？ くれたの？ 私に？
「へ！？ ……なんで」
「クラスリレー、速かったじゃん」
「見てたの！？」
「本当はきついんでしょ。頑張りすぎ。それ飲んで寝て」
「……あ、ありがと」
「じゃ」
何で分かったのだろう。先程のクラスリレーで全力出しすぎてバテたなんて、私のキャラじゃ言い出せるはずもないのに。見てくれていた人がいる。そう思うと、胸の奥がなんだかこそばゆい。
青いパウチドリンクの蓋を開けて、ちゅーちゅーとそれを吸い込む。なんだか甘くてすっぱくて、夏の終わりの味がした。
『次は部活対抗リレーです』
届いた放送の声に顔を上げると、アンカーの印がついた国見の姿がみえた。さっきまでここにいたのだから、急いで集合したのだろう。
あいつ、もしかして私を心配して来てくれた？ わざわざ？ なんで？
ピストル音が鳴り響き、選手たちが走り始める。三位でアンカーに渡ったバレー部のバトンが、ぐんぐんと他の部を追い越していった。
はっや……！
一位で切られたゴールテープ。国見の手で作られたVサインが、真っ直ぐ救護テントへと向けられる。
かっこ良……！
ばーか。こんなの、惚れるに決まってるじゃん。
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2023.10